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热泵的理论起源于19世纪早期卡诺的著作之中,1852年开始研制热泵,本世纪20~30年代取得较快的发展,1943年世界上大型热泵的数量已经很多。但在60年代,电热器的低费用对人们吸引力增大,而热泵则因其可靠性低和设备费用高而被停顿、抛弃。70年代,资本主义世界的能源危机使人们广泛认识到矿物燃料的有限性,热泵又以回收低温废热,节约能源的特点,经改进后重返舞台。
热泵从周围环境吸取热量,并把它传递给被加热对象 (温度较高物体),其原理与制冷机相同,都是按热机的逆循环工作,只是工作温度范围不同。热泵的驱动能源包括燃料能和电能、热能和机械能。由内燃机、燃气轮机驱动,有明显的节能效果。随着核电站的发展,以单相、三相交流电驱动旋转式压缩机 (小型热泵) 或离心式压缩机 (大型热泵),将逐渐普及。也可用集中供热工种中热能,蒸汽轮机驱动等。
按热泵的驱动方式,目前分为4种: 机械压缩式,通过消耗机械能驱动压缩机完成热力循环达到热能的转移; 蒸气喷射式,蒸气在喷射器中消耗热能并取低温热源热量供热; 吸收式,通过吸收器消耗热能完成热能转移; 温差电热式,又称为热电势泵或珀尔帖热泵,是基于珀尔帖效应原理,pn结电偶消耗电能完成热能转移。热泵可回收100℃以下的废热,是高效利用低温热能的节能设备,现已应用在采暖、空调、烘干、除湿、干燥等方面。